История Большого Гостиного Двора неразрывно связана с историей страны и Санкт-Петербурга. Расположенный в самом центре города, он был свидетелем многих памятных событий и стал одним из символов Петербурга. Задуманный и созданный, как центр городской торговли, он уже третье столетие оправдывает своё предназначение и олицетворяет стабильность.
Строительство нового каменного Гостиного двора на бревенчатой Невской перспективе стало знаменательным событием в истории российского зодчества. Пять знаменитых имён хранит история Гостиного двора. План Гостиного двора в форме неправильного четырёхугольника принадлежит архитектору Еропкину. Над первым проектом Гостиного двора работал Антонио Ринальди. Следующий проект Гостиного двора был создан архитектором Растрелли. А в результате построен Гостиный двор был по проекту молодого зодчего Деламота. Строительство Гостиного двора началось в 1761 году и завершилось только в 1785 году. К своему столетнему юбилею Гостиный двор обрел новый праздничный декор, в который убрал его архитектор и художник Альберт Николаевич Бенуа. С завершением строительства Большого Гостиного двора окончательно выделились четыре основные линии, соответствовавшие геометрическому очертанию торгового сооружения: Суконная линия (ныне Невская), Большая Суровская (Перинная), Малая Суровская (Ломоносовская) и Зеркальная (Садовая). А свое название «Суровские» линии получили по товарам, которые купцы привозили из крымского города Сурож, известного, как Судак. Поскольку торговля в Гостином дворе развивалась стремительно, вскоре названия линий стали весьма условными. Гостиный двор мало-помалу сделался и своего рода достопримечательностью столицы, как Летний сад или Марсово поле, более того - едва ли не главным центром проведения досуга, своего рода местом развлечения. Гостиный двор за несколько десятилетий сделался целым торговым городом с десятками магазинов и складов. Галереи Гостиного двора жили особой жизнью, здесь сложился свой быт, нравы, законы и обычаи. Яркие предпраздничные торги, «вербы», елочные базары, манящие рекламы «дешевых» распродаж, извозчичья биржа - все это не вмещалось в самом Гостином, а выплескивалось на близлежащие улицы, придавая окружающему району своеобразный колорит и праздничное - даже в будние дни - оживление. Купить в Гостином дворе в XIX веке можно было все, что производилось в тогдашней России и за ее пределами; недаром говорили, что Гостиный двор всегда «задавал тон». Гостиный двор посещали богатые сановники и дворяне, светские красавицы и небогатые студенты, а также известные художники, писатели, поэты. Любил прогуливаться по торговым рядам И.А. Крылов, делали здесь покупки А.С. Пушкин, Н.В. Гоголь и другие. Они находили в Гостином дворе и нужный товар, и прообразы героев своих будущих произведений.
Постоянное количество лавок в Гостином дворе сформировалось уже к 1792 году, при определении планировочной структуры корпуса - тогда было 147 лавок. Чтобы обезопаситься от пожаров, всё в Гостином дворе было сделано из камня и железа. Отапливать лавки было строжайше запрещено. Лишь в 1837 году появилось первое тепло в Гостином дворе, а газовое освещение пришло в Гостиный двор спустя еще пять лет - в 1842 году. И постепенно весь Гостиный двор стал сиять вечерами светом газовых фонарей, увеличивая время торговли и привлекая покупателей с вечерних улиц.
Все почтенные петербургские купцы имели в Гостином дворе собственные лавки. На общем собрании владельцев лавок, торгующих в Гостином дворе, было решено ходатайствовать перед Петербургским военным генерал-губернатором об учреждении Комитета по управлению Гостиным двором. По ходатайству гостинодворцев в 1839 году состоялись выборы состава первого Комитета по управлению Гостиным двором. За 75 лет своего существования комитет Гостиного двора всегда стоял на высоте своего призвания. Заботы о сохранении зданий и содержании в чистоте дворов и галерей, об охране магазинов, отстаивание справедливых интересов гостинодворцев перед административными властями и т. д. завоевали среди гостинодворцев прочные симпатии и уважение к Комитету. Кроме Комитета по управлению Гостиным двором, имелся еще и гостинодворный староста. Назначал или увольнял старосту комитет.
К началу двадцатого века Гостиный двор продолжал оставаться крупнейшим в Петербурге центром торговли промышленными товарами. Это был своего рода город в городе - с конторами и кладовыми по верхним галереям, с оптовыми складами во внутреннем корпусе. С 1918 по 1922 год торговли в Гостином дворе не было. В 1927 году по Невскому проспекту (с 1918 по 1944 год он назывался «Проспектом 25 октября») пошли первые автобусы, в 1936 году- троллейбусы. Как и весь Ленинград, Гостиный двор стойко переносил выпавшие на его долю военные трудности. Он не раз подвергался бомбардировкам и артиллерийским обстрелам. В годы войны здание Гостиного двора сильно пострадало, несмотря на все предпринятые меры по его сохранению. Большой ущерб Гостиному двору нанес пожар 14 марта 1942 года, вызванный зажигательными бомбами. Огонь охватил все правое крыло Невской линии и часть Перинной линии. Несмотря на невероятные испытания, посланные Гостиному двору войной и блокадой, он не переставал работать!
Восстановительные работы в Гостином дворе начались еще до окончания войны - в 1944 году по проекту архитектора О. Л. Лялина. Работы продолжались четыре года. 14 октября 1948 года в соответствии с постановлением Совета Министров СССР Гостиный двор стал объектом государственной охраны, как памятник архитектуры. Следующая реконструкция началась в 1954 году. Она должна была превратить Гостиный двор, сохранив его исторический облик, в главный универмаг Ленинграда. Проект капитальной реконструкции был подготовлен Институтом «Ленпроект». Реконструкция продолжалась 15 лет.
Первая очередь помещений универмага была сдана в эксплуатацию 6 февраля 1957 года - тогда открылся крупнейший в городе Детский мир. В 1967 году открылась встроенная станция метро «Гостиный двор» (архитекторы А.К.Андреев, С.Г. Майофис и др.). В 1994 году изменилась форма собственности, и универмаг стал Акционерным Обществом Открытого Типа. Ежегодно значительные средства ОАО «Большой Гостиный Двор» вкладывает в восстановление его исторического облика, модернизацию здания и реконструкцию интерьеров. Современные специализированные салоны обеспечивают комфортные условия для покупателей. В 1998 году состоялось торжественное открытие Галереи Высокой Моды, объединившей коллекции самых престижных кутюрье Франции, Италии и Англии. В течение всех последующих лет Большой Гостиный Двор сохраняет статус центра модной жизни Северной столицы. Сегодня коллекция Галереи Высокой Моды объединяет более 40 мировых брендов. Большой Гостиный Двор регулярно проводит показы новых коллекций высокой моды в лучших петербургских залах и дворцах, а также гала-показы «Мода белых ночей на Невском».
Сегодня Большой Гостиный Двор - динамично развивающееся современное торговое предприятие. В его торговых залах протяженностью в 2 километра представляют свою продукцию более трех тысяч российских и зарубежных фирм; в ассортименте около 170 тысяч разновидностей товара, а в продаже около двух миллионов единиц товара. В Большом Гостином Дворе действует дисконтная система, которая позволяет постоянным покупателям получить скидку на все товары, а также можно приобрести товары в кредит, по подарочному сертификату, и действует услуга «Свадебный подарок». Традиционно проходят Школьные и Новогодние базары. Универмаг предоставляет целый комплекс дополнительных услуг - свыше 40. У посетителей универмага всегда есть возможность отдохнуть и перекусить в кафе, баре, пиццерии.
Большой Гостиный Двор всегда был и остаётся не только центром торговли, но и местом встреч и общения, центром общественной и культурной жизни города. Здесь не только предлагают огромный ассортимент высококачественных товаров и услуг, не только гарантируют высокий уровень обслуживания, но и создают праздничную обстановку, хорошее настроение. Здесь проходят концерты, цирковые представления, конкурсы, показы, выставки...
В 1998 году Большой Гостиный Двор включён в число крупнейших предприятий Петербурга и признан ведущим по рейтингу, а в 1999 году ему была присвоена категория «Люкс». В 2001 году Большой Гостиный двор становится победителем программы «100 лучших товаров России» и получает звание лауреата в номинации «Услуги», а в 2002 году признан победителем рейтинга «ТОП 200 российской розничной торговли» в номинации «Лучший универмаг Северо-Запада России», а также лауреатом конкурса «Сделано в Петербурге», посвященного 300-летию города, в номинации «Работы и услуги». В 2006 году Большой Гостиный Двор стал лауреатом премии «Российский Торговый Олимп - За верность традициям» и лауреатом конкурса качества «Сделано в Санкт-Петербурге», а за достижения в области предпринимательства награждён орденом «Слава России».
Большой Гостиный Двор уже сейчас вполне соответствует европейскому уровню торговли, но он не стоит на месте, а продолжает совершенствоваться и развиваться. Он всегда новый -этот старинный универмаг, он всегда интересен - петербургский Большой Гостиный Двор, девиз которого - «Третий век - не изменяя традициям!»